生存競争において、環境に最も適応した個体や集団が生き残り、子孫を残すという原理。スペンサーがダーウィンの自然選択説を要約・一般化するために造語。

1864年出版『生物学の原理』第1巻で初出。ダーウィンも第5版『種の起源』で採用。